Cuanto contamina una bateria de litio

Batería de litio con huella de Co2

Las baterías de iones de litio se utilizan en todo, desde los teléfonos inteligentes hasta los coches eléctricos La batería de iones de litio ha desempeñado un papel integral en la alimentación del mundo moderno, pero siguen existiendo dudas sobre su impacto ambiental.

Las baterías recargables, que se utilizan en todo tipo de aparatos, desde teléfonos móviles hasta coches eléctricos, han sido noticia esta semana después de que los tres científicos responsables de su desarrollo recibieran el Premio Nobel de Química 2019.

Fue durante la crisis mundial del petróleo de la década de 1970 cuando se sentaron las bases de la batería de iones de litio, cuando M Stanley Whittingham, nacido en Nottingham, trabajó para desarrollar tecnologías energéticas que no dependieran de los combustibles fósiles.

El dispositivo resultante era capaz de liberar poco más de dos voltios, pero dado que el litio metálico lo hacía explosivo, John B Goodenough decidió utilizar óxido de cobalto para aumentar el potencial de la batería a cuatro voltios en 1980.

Un estudio realizado a principios de 2018 por la revista Energy & Environmental Science determinó que, para satisfacer el 80% de la demanda de electricidad de EE.UU. con energía eólica y solar, se necesitaría un sistema de transmisión de alta velocidad a nivel nacional capaz de equilibrar la generación renovable a lo largo de cientos de kilómetros o 12 horas de almacenamiento de electricidad para todo el sistema.

Emisiones de gases de efecto invernadero procedentes de la producción de baterías de iones de litio para vehículos eléctricos en China

Los precios del litio se duplicaron en 2018 debido al constante aumento de la demanda. Durante este periodo, la Agencia Internacional de la Energía (AIE) predijo que el número de vehículos eléctricos (VE) en todo el mundo sería de 125 millones en 2030. A principios de 2018 teníamos aproximadamente 3,1 millones de coches eléctricos. Ha habido otras proyecciones similares desde entonces.

En 2021, la mayoría de los productores de litio extraían el mineral de rocas duras en lugares como Carolina del Norte y Australia. Otros lo extraían de la salmuera salada del suelo en Chile y otras regiones secas.

La mayoría de los estudios asocian la extracción de litio en Sudamérica a partir de salmueras saladas con la salinización del agua dulce que los lugareños necesitan para sobrevivir. Como el mineral contiene sustancias peligrosas, el proceso de extracción también contamina las cuencas hidrográficas locales. Así, la extracción de litio expone a los ecosistemas locales a la intoxicación y a otros problemas de salud relacionados.

Todo el proceso de extracción del litio contribuye a aumentar el dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero en la atmósfera. Los mineros del litio talan los árboles y eliminan cualquier otra forma de vida de las zonas de extracción para eliminar los obstáculos.

Impacto medioambiental del litio

Las baterías de litio son baterías primarias que utilizan litio como ánodo. Este tipo de batería también se denomina batería de iones de litio[1] y se utiliza sobre todo en vehículos eléctricos y aparatos electrónicos[2] El primer tipo de batería de litio fue creado por el químico británico M. Stanley Whittingham a principios de los años 70 y utilizaba titanio y litio como electrodos. Desgraciadamente, las aplicaciones de esta batería se vieron limitadas por los altos precios del titanio y el desagradable olor que producía la reacción[3] La batería de iones de litio actual, modelada a partir del intento de Whittingham por Akira Yoshino, se desarrolló por primera vez en 1985.

Aunque son seguras para los vertederos,[cita requerida] la extracción física de litio y la producción de iones de litio son procesos que requieren mucho trabajo. Además, la mayoría de las baterías no se reciclan adecuadamente[4].

Las baterías de iones de litio contienen metales como el cobalto, el níquel y el manganeso, que son tóxicos y pueden contaminar los suministros de agua y los ecosistemas si se filtran en los vertederos[11]. Además, los incendios en los vertederos o en las instalaciones de reciclaje de baterías se han atribuido a la eliminación inadecuada de las baterías de iones de litio[12]. [12] Por ello, algunas jurisdicciones exigen que las baterías de iones de litio se reciclen[13]. A pesar del coste medioambiental que supone la eliminación inadecuada de las baterías de iones de litio, la tasa de reciclaje sigue siendo relativamente baja, ya que los procesos de reciclaje siguen siendo costosos e inmaduros[14].

Millones de baterías de coches eléctricos se jubilarán en la próxima década ¿Qué pasa con ellas?

Los vehículos eléctricos, lo que podría describirse como el futuro del transporte, están en alza y se espera que pronto tomen el control de la industria automovilística. Ya hay multitud de empresas automovilísticas de grandes marcas que no sólo han empezado a desarrollar su propio coche eléctrico -junto a la pionera de todo ello, Tesla-, sino que también han prometido dejar de producir vehículos de gasolina a partir de cierto año.

Hay una cantidad abrumadora de pruebas que sugieren que los vehículos eléctricos son la opción más sostenible en comparación con los vehículos de gas que emiten decenas de miles de emisiones de carbono a la atmósfera cada año. Aunque esto es cierto, los vehículos eléctricos plantean sus propias complicaciones, sobre todo en lo que respecta a las baterías de litio y a la forma de deshacerse de ellas.

A diferencia de otras baterías, las de iones de litio son una de las baterías recargables más populares, tienen una densidad de energía mucho mayor -lo que significa que pueden contener mucha más energía que la batería media- y tienen una tasa de descarga larga que les permite mantener la carga durante mucho más tiempo.